盛夏时节，骄阳似火。在毛乌素沙地边缘，黄色的沙丘反射着刺眼的光，不远处，高仁乡六顷地村农田里却绿意盎然，叶片和藤蔓间，圆滚滚的西瓜若隐若现。最近正是西瓜批量上市的时候，这里的“沙漠西瓜”是市场上的抢手货。
宁夏石嘴山市平罗县高仁、陶乐、红崖子3个乡镇临近毛乌素沙地，长久以来，这里的农民多种植玉米、小麦等传统粮食作物。当地的砂质土壤不保水、不保肥，作物产量低，农民收入难以提高。
西瓜的试种成功给当地农业发展带来转机。早在上世纪八十年代，高仁乡的一些农民便发现，当地土壤通气、透水性好，且由于在沙地边缘，昼夜温差大，种粮虽不丰产，种出的西瓜却十分甘美。然而，由于当时西瓜销路有限，以及受种植习惯影响，农民们种西瓜的热情并不高。
“直到2006年，这一带除了我们家，很难找到种西瓜的农户。”高仁乡西瓜种植大户张涛说，当时他到外地找到几个收购西瓜的大客商，结果人家都嫌这里种植面积太小，不愿意专门跑一趟。
2007年，作为乡里产业发展带头人的张涛给周边村民送种子、送农资、送技术，带动大家抱团发展西瓜产业。他还承诺，村民可以等到卖瓜挣钱后再支付种子、农资的钱。不巧的是，当年7月中旬，一场罕见的大雨来袭，村民们即将成熟的西瓜大部分被泡坏在地里。
为了弥补村民们的损失，张涛按市场价将坏掉的西瓜全部收购回来，这虽然让他损失惨重，但这种“千金买马骨”的行为让他的口碑迅速传开。第二年，跟着他种西瓜的村民更多了。这年风调雨顺，当地西瓜获得大丰收，还卖出了好价钱。
此后，当地种西瓜的人越来越多。平罗县政府发现这一情况后，不但给予政策鼓励、技术支持，还指导瓜农们结合当地西瓜特色，打造“沙漠西瓜”品牌，让好西瓜卖出更好的价钱。“在各地西瓜大规模上市的时候，我们的‘沙漠西瓜’地头批发价也能比一般西瓜高出40%左右。”高仁乡党委书记万晓山说。
如今，高仁、陶乐、红崖子3个乡镇西瓜种植面积已达2万余亩，种西瓜已成为当地促农增收的支柱产业。“家里种了8亩西瓜。每年瓜刚一熟，就有好多客商来抢购，一亩地一年能净挣3000多元，这在以前想都不敢想。”六顷地村村民施春燕说。
