鸽子鱼栖息水域有局限性，形态似鲤鱼，但体窄嘴尖。用粘网捕捉，当其被粘立网上，乍看，形态酷似落在树枝上的鸽子，因此被命名为鸽子鱼。
黄河鸽子鱼属鲤科，体长25~30厘米，腹部肥大，眼睛小，全身淡红、鲜亮，泛出银白色光泽。其鳞甲不多，肉质细嫩少骨刺，清蒸后醇香扑鼻，鲜美可口。在封建社会里，皇宫王府举办盛筵，每当有人酒酣意醉，即食鸽子鱼醒酒，效果甚佳。在清代，宁夏曾用鸽子鱼向朝廷进贡，由于这个原因，民间又称其为宫廷鱼，并流传一句赞美鸽子鱼的俗话“天上的鹅肉，山里的鸡，比不过黄河的鸽子鱼”。
鸽子鱼数量不多，故而十分珍贵。它生活在黄河水流湍急的峡谷中，很不容易捕捞。寒冬它沉入河底冬眠；初春苏醒，3、4月间产卵；夏季黄河汛期水流特别混浊时，它不得不浮出水面换气，这时为人们捕捞的良机。鸽子鱼很留恋家乡，无论被黄河洪水冲得多远；清醒后也要长途涉水，逆水洄游，返回故里。
