兰州水烟历史悠久，相传是三国时期的隐士孟节，在诸葛亮南征时，献给诸葛亮用来治疗士兵的瘴气的。从此，水烟便在兰州、临洮等地生根。因此，兰州水烟行业奉诸葛亮为鼻祖，曾在五泉山东龙口文昌宫下建柯塑像，以示纪念。
兰州水烟的主要产区主要集中在兰州附近的黄河沿岸，其中尤以五泉红泥沟的水烟声誉最高。所以《本草纲目拾遗》有“水烟真出五泉，如葵叶，光泽形如红寥，色黄”的记载。而清人则有“兰州嘉种近时称”，“五泉所产犹绝殊”的赞美之辞。
兰州水烟分青、黄、绵3种。青烟碧绿，内显纯白，色亮、味香、叶厚、油分足，品质在黄、绵二烟之上。
兰州水烟可根据烟叶的品质，采用不同的配方，制成绿、黄、麻3种。其中绿水烟质量最佳。它的主料是青烟，配料有胡麻油、碌石末子、槐花、紫花、白矾、冰片、香料、薄荷、当归、川芎、苍术、麝香等。内含多种滋补药料，具有消瘴耐寒、提神顺气、预防虫蛇咬伤等功效，是阴湿地区和江河海岸人民生活中不可缺少的“神药”。
兰州水烟依其质量可分为“甘”、“肃”、“合”、“作”4个等级。近年又新创“兰字”和“兰花牌”，品质更优，深受国内外消费者的欢迎。
兰州水烟不仅质量佳绝，而且吸食方法别具一格。其烟具名“水烟瓶”，系用白铜或黄铜制作。造型奇特，精美别致，其中以黄铜水烟瓶最为讲究。烟瓶前有活动烟斗、中有贮水瓶、上有弧形烟管、后有烟丝盒、两旁有插纸捻的小孔。吸食时将水烟丝喷上适量白酒或清水，待烟丝湿润松软时，用手指揉散捏成小团，装入烟斗点燃。吸用时烟经水中，咕咕作响，吸者惬意，观者动容，真乃妙趣横生，其乐无穷。
