多年生共生草本。成熟的植物体有块茎及花茎，没有根和叶。块茎肉质，淡黄色，长卵形或长圆形，长7～15厘米，有均匀的环节，节处有膜质鳞叶。花茎 直立，高1～1.7米，总状花序顶生，花淡橙红色或黄绿色。蒴果长圆形或倒卵形。花期6～7月，果期7～8月。生于海拔400～3200米的林隙或林边。 主要分布于四川、云南、陕西、贵州、湖北、湖南、安徽、河南、甘肃、吉林、台湾及西藏。印度、不丹、尼泊尔、朝鲜、日本及苏联远东地区亦有分布。
天麻在中国已有两千年的使用历史，在历代本草中列为上品，其记述最早见于《神家本草经》。块茎主要含天麻素等成分。性平、味甘，有息风、止痉的功能。 主治眩晕、头痛、四肢拘挛、麻木、神经衰弱、失眠、风湿疼痛、小儿惊风等。因药源紧缺，近年来已采用人工培植的方法生产。天麻在自然条件下完成一代生活史 需历时3年，其间须经过原生球茎、初生球茎与次生球茎的发育过程，才能开花结果。各类球茎在其生长过程中必须依靠消化浸染其皮层的蜜环菌才能生存，其次是 依靠表皮从周围土壤吸收水分和无机盐。蜜环菌属担子菌纲、伞菌目、白蘑料，它是一种广域分布的菌类，主要营腐生生活。幼小的天麻原生球茎必须及时地与蜜环 菌建立营养关系才能生育。栽培时如不及时接菌，天麻的原生球茎将因细胞内贮存的多糖及蛋白质迅速耗尽而死亡。因此及早接种是天麻丰产的关键。
