在冬眠过程中，动物是处于活动(常温)与麻痹（低温）交替的冬眠阵状态。活动时期约为几小时至几天。有些种类动物在此期间进行排泄或进食。大多数种类动物不进食，但进行某些生理平衡的调整。
冬眠动物在长达100多天的冬眠季节内不吃不喝而仍维持生命，是由于有充足的能量储备，而代谢又降到最低水平，为活动时的1～2％。其呼吸商接近0.7,主要靠氧化脂肪来供给能量和水分。冬眠型动物在肥育期内便储存了相当于体重30～50％的脂肪，大多数集中于皮下，不仅供给能量还有保温作用。冬眠型动物的褐脂较非冬眠型多，而经过冬眠后又减少最多。曾被人认为是与冬眠有关的内分泌腺，有冬眠腺之称。现知与冬眠动物的激醒有密切关系。
在冬天气温降到12℃时，刺猬不会冬眠，会为了保持体温多吃东西。在气温降到7℃时才会进入冬眠状态。刺猬冬眠长达四五个月的时间，进入冬眠后，体温下降，其它生理机能也一同减弱。当出现以下症状时就表示刺猬已进入冬眠期了。
1、半月后“没有反应”、“睡得真甜”；
2、1分钟至多呼吸八次，有时只呼吸一次，甚至一连几分钟都不呼吸；
3、每分钟心跳20次；
4、三周后撒尿、吃食一次；
5、每隔三周，撒尿、吃食一次，整个冬季都是如此，直到第二年三月，气温上升到10度左右。
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