中华鳖一般生活于白底质有泥沙的江河、湖泊、池塘、水库、农田和较大的山溪中。行动比较迅速，常以吻部伸出水面进行呼吸，受惊扰时能迅速埋于水底泥沙中。常常于白天出水晒太阳，即通常所称的“晒背”、“晒壳”，晚间上岸活动，多为群栖性。以甲壳动物、蚯蚓、昆虫、鱼类等为食，也吃水草。中华鳖的新陈代谢比较缓慢，可长期不吃食物而不会饿死。寿命较长，一般可活几十年。