天花粉作为中国一种传统的中草药，早在14世纪明代著名医学家李时珍所著的《本草纲目》中就有记载，当时主要用于妇科疾病的治疗。本世纪70年代，中科院上海细胞所成功地从天花粉中提取出有效的活性成分--天花粉蛋白。此后10多年间，科学家们通过药理学的研究发现，开花粉蛋白是一类核糖体抑制蛋白，并有抑制免疫反应的作用，而且可以抑制HIV病毒在其感染的淋巴细胞和单核细胞中的复制，制止HIV病毒在患者体内的扩散。



根据这一发现，90年代初，中国科学家们曾将天花粉蛋白试用于艾滋病的一期和二期临床治疗，但由于天花粉蛋白的强抗原性(即异体排斥反应)，对艾滋病患者的肝脏损伤很大，并引起了高烧、虚弱、炎症等一系列副作用。