落叶乔木，高可达40米。树干直立，树皮灰色。枝有长短两种，叶在短枝上簇生，在长枝上互生或螺旋状散生于长枝，扇形，长4-8厘米，宽5-10厘米，上缘浅波状，先端中间2浅裂或深裂，基部楔形，叶脉平行，脉叉状分歧；叶柄长2.5-7厘米。
花单性，雌雄异株，与叶同时开放；雄花呈下垂的短柔荑花序，4-6个生于短枝上的叶腋内或苞腋，有多数雄蕊，花药2室，生于短柄的顶端；雌花每2-3个聚生于短枝上，每花有一长柄，柄端两叉，各生1心皮，胚珠附生于上，通常仅1个胚珠发育成熟。
种子核果状，倒卵形或椭圆形，长2.5-3厘米，淡黄色，被白粉状蜡质；外种皮肉质，有白粉，有臭气，熟时橙黄色；内种皮灰白色，骨质，两侧有棱边；胚乳丰富，子叶2。花期4-5月。果期7-10月。全国大部分地区有栽培。本植物的根或根皮（白果根）、树皮（白果树皮）、叶（白果叶）亦供药用。
