徐海林制作的第一艘船模叫“黄豆船”，是村上装运粮食的最普通的船。虽说船见得多了，可把船做成模型的，大家还是头一回见，村里人都跑到徐海林家看新鲜。
2000年，他听说上海交通大学有个船史研究学会，就去拜访，辛元欧会长看到他的作品十分惊讶并且赞叹不已，对他说：“国内已经很少有人做民间船，你要把它好好地做下去。”还给了徐海林一些古船的照片。得到肯定后，他做船模的劲头更足了。
关于中国古船的资料特别少，他到处寻找资料，看实物。他去江阴看渡江第一船，去太湖看帆船，去绍兴看乌篷船。为了省钱，他连去沙家浜都是自己骑自行车。为了制作郑和宝船，他专门到郑和下西洋的起锚地浏河，硬是在实物前琢磨了一个多小时才离开。从仿制农船、渔船、渡船到传统画舫，去嘉兴看红船，去太湖看帆船……徐海林的船模一艘比一艘精致。
徐海林想尽一切办法收集古船资料，连小小的邮票也不放过，鉴真古船就是根据1980年发行的一张邮票制作而成的。对于好不容易搞到的《中国古船图谱》、《船史研究》等书籍，他更是爱不释手，有空就看、研究、画图样。平时除了帮别人做木工，其余的时间全花在做古船上。
与其他船模不同，徐海林的船模并不是用胶水粘在一起，而是用榫头和钉子来加固的，镂花雕刻、船帆能收能放、窗户可开可关，放入水中后，除了体型小之外，和真船并无差别。
受苏州市孙武子研究会之邀，徐海林着手做春秋战船模型。这艘古战船主体结构分为4层，最高层为瞭望台，下层为船舵室。船两侧各设有8个划桨舱位。船舱底部还被分隔为4个舱，每个舱进行单独密封，如果有舱进水，战船仍然可以继续航行。船的楼层边缘还有凸出的遮雨檐和排水道，底板全部雕刻了防滑纹路，每个细节上和真的一样。徐海林还打算做沙船、福船、广船、鸟船中国四大名船。他说，制作古船最重要的是将中国几千年的船文化真实、生动地表现出来。
2004年6月，徐海林拿着自己的船模在南京展览中心首届农民艺术节上展出，引起了正在筹建香港海事博物馆的专家的注意，定做一艘郑和宝船，纪念郑和下西洋600周年。不久后，长140厘米、宽40厘米，上下三层、9桅12帆、的微型“郑和宝船”诞生了。
中国军事博物馆的专家们最看到《南湖红船》船模后，给予了高度评价，并征得他的同意，做出了永久收藏《南湖红船》船模的决定。同时，还邀请他做《渡江第一船》船模，与《南湖红船》一起收藏在中国军事博物馆。
徐海林的船模艺术成了当地一绝。太平街道金澄社区文化服务中心专门辟出房屋，设立“徐海林船模艺术陈列室”，把徐海林的一些船模作品收藏起来，向居民们展览，并把陈列室作为社区居民和学校青少年教育的一个基地。
在海林船模陈列室里，有历史上明确记载的郑和宝船、春秋战船、新安古船、鉴真船，还有曾经在江南水乡流行数千年古老的蚬山船、苏州杂货船、喜庆塘船、摆渡船、乌篷船。
他也制作一些大船，“张继客船”停泊在江枫洲公园，使枫桥夜泊美景重现寒山寺。如今，徐海林制作成型的船模有50多艘。很多作品获奖或被收藏，今年第八届中国民间文艺“山花奖”评比揭晓，徐海林的仿真船模《郑和宝船》和苏州其他四件作品摘得中国民间艺术品最高奖——“山花奖”。
